Les Brueghel

Après une première période d’éclat, l’art des Flandres, parvenu dès ses débuts à la perfection, avait peu à peu décliné. Bien qu’une étude aujourd’hui plus approfondie de ses origines nous ait révélé, surtout chez les miniaturistes, des tentatives et des oeuvres qui, même avant les Van Eyck, méritaient d’être signalées, cette perfection à laquelle les deux frères ont atteint reste merveilleuse; elle tient surtout à leur génie.

Ils dépassent de si haut leurs prédécesseurs qu’on chercherait en vain dans l’histoire une transformation de l’art aussi brusque, aussi décisive, aussi glorieuse que celle qu’ils ont accomplie. Sans s’élever jusqu’à leur niveau, les artistes qu’ils avaient formés directement ou ceux qu’avaient stimulés leurs exemples montrent encore, après les Van Eyck, des talents dignes de notre admiration. Mais, en même temps que le sens de la nature devenait chez eux moins pénétrant et moins profond, leur exécution était aussi moins scrupuleuse.

En se relâchant de la conscience avec laquelle ils consultaient la réalité et de ce fini minutieux dont ils s’étaient d’abord fait une règle, les peintres perdent quelque chose de leur originalité. Ils commencent aussi, et de plus en plus, à regarder vers l’Italie, à quitter leur patrie, à mêler par conséquent aux impressions qu’ils en emportent celles que font naître en eux les contrées qu’ils traversent. Au sortir de ces plaines flamandes dont quelques faibles ondulations rompent à peine de loin en loin la monotonie, les émigrants ne pouvaient manquer d’être frappés par l’aspect des pays montagneux placés sur leur chemin. Les Alpes, le Tyrol, les Apennins leur offraient ces accidents nombreux que déjà les Primitifs avaient recherchés, car la simplicité, on le sait, n’était point leur affaire.

Dans les panoramas à perte de vue qu’ils se plaisent à dérouler, ces nomades restent fidèles à la préoccupation excessive du pittoresque. Ils croient qu’ils n’accumuleront jamais assez de détails et multiplient outre mesure les entassements de rochers aux formes bizarres, les cours d’eau innombrables ; sur les montagnes qui, de toutes parts, dressent leurs crêtes hérissées, ils étagent à l’infini des forêts, des villes, des villages, des châteaux forts. Séjournent-ils dans les villes, ils y rencontrent à chaque pas les ruines du passé, des monuments de tous les styles, des statues, les chefs-d’oeuvre des maîtres de la grande époque et les productions non moins admirées de leurs indignes successeurs ; partout, des traditions et des courants d’idées bien différents de ceux que, jusque-là, ils avaient suivis.

Comment résisteraient-ils à tant de séductions qui, de toutes parts, les sollicitent ? Leurs compatriotes fixés au-delà des monts et groupés en associations les accueillent, les affilient à leur bande, les initient aux merveilles de cet art nouveau. De retour chez eux, ils en prônent les principes et en deviennent eux-mêmes les apôtres, essayant, le plus souvent sans grand succès, d’en imiter les allures et le style.

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