Rembrandt et la Tulipomanie

Au XVII^e siècle, pendant que le reste de l’Europe s’enlisait dans divers conflits, la Hollande, appelée Provinces-Unies à l’époque, était en plein essor économique et culturel. Tout y était plus prospère : la tolérance religieuse et la liberté d’opinion étaient de mise, le domaine des sciences progressait, l’art était à son apogée, tant et si bien que cette période fut qualifiée d’âge d’or néerlandais.

C’est pendant ce siècle prometteur que vécut Rembrandt Harmenszoon van Rijn, plus communément désigné par son seul prénom : Rembrandt. Né le 15 juillet 1606 à Leyde et mort le 4 octobre 1669 à Amsterdam, il est reconnu aujourd’hui comme l’un des plus grands artistes baroques et l’un des plus importants peintres de l’École hollandaise. Il fut à l’œuvre de 400 peintures, 300 gravures et autant de dessins.

Il eût du succès de son vivant mais sa polyvalence, son audace, sa fertile imagination, son caractère excessif et dépensier, menèrent le public à s’en détourner. Ainsi le brave homme qui avait perdu les êtres chers qui l’entouraient, finit seul et ruiné car il n’avait pas pour habitude de tenir ses comptes… Un peu à l’image de ses contemporains et riches marchands hollandais, qui participèrent à l’expansion du capitalisme dans leur pays et en firent rapidement les frais lors de ce qui fut appelé « la crise de la tulipe » ou « Tulipomanie ».

Cet épisode, relaté par l’écrivain et journaliste Charles Mackay dans le livre Extraordinary Popular Delusions and the Madness of Crowds, est considéré comme la « première bulle spéculative » de l’Histoire. Il s’agit en fait, de l’augmentation exorbitante puis de l’effondrement des cours du bulbe de tulipe dans le nord des Provinces-Unies.

La tulipe, et plus particulièrement la variété atteinte d’un potyvirus lui donnant un aspect marbré, était très prisée et devint alors un objet de luxe. En 1635 il était possible d’acheter des parts de bulbe, et en février 1637 une variété atteignit le prix effarant de 6700 florins ! Prix auquel ne parvint aucun des tableaux de Rembrandt, son record personnel étant chiffré à 1600 florins pour sa célèbre peinture La Ronde de nuit datant de 1642…