Dans les jardins de Renoir : Un festin visuel de nature et de beauté

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Pierre-Auguste Renoir (1841-1919) est un artiste français, figure majeure du mouvement impressionniste. Né à Limoges, en France, Renoir a commencé sa carrière comme peintre sur porcelaine, mais s’est ensuite tourné vers les beaux-arts. Avec d’autres impressionnistes comme Monet et Degas, il a été le pionnier d’une approche révolutionnaire de la peinture, mettant l’accent sur les effets de la lumière et de la couleur plutôt que sur le réalisme détaillé.

Le texte ci-dessous est l’extrait du livre Renoir (ISBN: 9781781608838), écrit par Nathalia Brodskaya, publié par Parkstone International.

Pierre-Auguste Renoir naquit le 25 février 1841 à Limoges. Il était le sixième enfant de Léonard Renoir et Marguerite Merlet. Trois ans plus tard, en 1844, les Renoir déménagèrent à Paris. En 1848, Auguste entra dans une école religieuse dirigée par des frères des Ecoles chrétiennes.

Il était très fort en solfège et ses maîtres le firent accepter dans la chorale de jeunes garçons de l’église Saint-Eustache, dirigée par le compositeur Charles Gounod. En 1854, ses parents retirèrent l’enfant de l’école et le placèrent dans l’atelier des frères Lévy afin qu’il apprenne la peinture sur porcelaine.

Promenade, 1870, Pierre-Auguste Renoir — Promenade, 1870. huile sur toile, 80 x 64 cm. British Rail Pension Fund, Londres.

Son frère cadet, Edmond Renoir, racontait que son goût pour une profession artistique se décelait déjà à partir du moment où, enfant, il utilisait des bouts de charbon pour dessiner sur les murs. Le jeune apprenti mordait ferme au métier ; la journée finie, armé d’un carton plus haut que lui, il s’en allait suivre des cours gratuits de dessin.

Cela dura deux ou trois ans. Il progressait rapidement et, après quelques mois d’apprentissage, on lui confiait à peindre des pièces réservées ordinairement aux ouvriers, ce qui lui valut quelques quolibets ; on l’appelait, en riant, M. Rubens et lui pleurait parce qu’on se moquait de lui.

Un des ouvriers de Lévy, Emile Laporte, pratiquait la peinture à l’huile pour son plaisir. Il proposa à Renoir d’utiliser ses toiles et ses couleurs. Et c’est précisément ainsi que naquit le premier tableau du futur impressionniste, qui fut montré très solennellement à Laporte dans la maison des Renoir.

Femme au chat, vers 1875, Pierre-Auguste Renoir — Femme au chat, vers 1875. Huile sur toile, 57 x 46,4 cm. National Gallery of Art, Donation de M. et Mme. Benjamin E. Levy, Washington DC.

Edmond Renoir : « Je m’en souviens comme si c’était hier. J’étais encore un gamin, mais je comprenais bien qu’il se passait des choses graves. On avait placé le chevalet portant le fameux tableau juste au milieu de la plus grande chambre de notre modeste logement de la rue d’Argenteuil ; tout le monde était fiévreux et impatient, on m’avait fait beau et on m’avait dit d’être sage. C’était tout à fait solennel. Le maître arriva ; je vous garantis qu’on n’en menait pas large dans la famille Renoir. Sur un signe, je lui avançais une chaise devant le chevalet, il s’assit et se mit à regarder l’oeuvre.

C’était, je le vois encore, une Eve, derrière laquelle le serpent s’enroulait autour des branches d’un chêne, et il avançait la gueule béante, comme pour la fasciner. L’examen dura un bon quart d’heure ; après quoi, sans autres commentaires, ce pauvre vieux brave homme s’avança vers nos parents et leur dit ces simples mots :

« Vous devriez laisser faire de la peinture d’art à votre fils ; dans notre métier il arrivera tout au plus à gagner douze ou quinze francs par jour. Je lui prédis une destinée brillante dans les arts : voyez ce que vous pouvez faire. »

Le Déjeuner des canotiers, vers 1880. Huile sur toile, 129,5 x 172,5 cm. The Phillips Collection, Washington.

C’est ainsi que la légende de famille rapporte la naissance de l’artiste Renoir. Auguste Renoir se rendait très bien compte du rôle qu’avait joué sa famille pour son devenir. Ce sont précisément ses parents qui lui enseignèrent le respect pour le travail dont il ne se départit jamais.

Cela convenait parfaitement à Renoir d’être issu d’une famille modeste. « Quand je pense que j’aurais pu naître chez des intellectuels, il m’aurait fallu des années pour me débarrasser de toutes leurs idées et voir les choses telles qu’elles sont, et j’aurais peut-être été maladroit de mes mains. »

Toutefois, outre sa famille, Auguste Renoir avait un autre éducateur : Paris. L’artiste, dans ses conversations avec Jean, son deuxième fils, se remémorait constamment ces endroits de Paris où il avait passé son enfance et sa jeunesse et dont beaucoup avaient disparu sous ses yeux.

Femme cueillant des fleurs dans le jardin des Collettes, 1912. Huile sur toile. galerie Daniel Malingue, Paris.

On peut y voir un coup du destin qui fit que, ayant déménagé de Limoges, Léonard Renoir et sa famille viennent s’installer près du Louvre. Construites au XVIe siècle pour les nobles de la garde royale, les maisons qui occupaient l’espace entre les palais du Louvre et des Tuileries, perdirent, vers le milieu du XIXe siècle, leur imposante apparence d’antan.

Seuls quelques décors d’alors, des armoiries, des chapiteaux, des niches sans statues rappelaient le passé. Peuplé de petit monde parisien, ce quartier représentait un milieu particulier qui, d’une étrange manière, alliait le quotidien et le sublime. Les Renoir vécurent rue d’Argenteuil, laquelle traversait tout le quartier jusqu’à la Seine.

Là, dans la cour du Louvre, le petit Renoir jouait, avec d’autres gamins, aux gendarmes et aux voleurs. Il était tout à fait naturel de pénétrer à l’intérieur du Louvre devenu, depuis la Révolution, un musée important.