La Première Guerre mondiale : images de conflit et de courage

Le texte ci-dessous est l’extrait du livre L’art de la Guerre (ISBN: 9781783108763) écrit par Victoria Charles et Sun Tzu, publié par Parkstone International.

« Les lumières s’éteignent partout en Europe. Nous ne les reverrons pas de notre vivant ». (Sir Edward Grey, secrétaire au Foreign Office, 5 août 1914)

Les débuts évidents de cette tension européenne remontaient à plusieurs années : à l’époque d’Édouard VII. D’une part, l’Angleterre redoutait la croissance gigantesque de l’Allemagne ; d’autre part, elle redoutait la politique de Berlin, qui était devenue la terreur des habitants du bord de la Tamise, avec le sentiment que la volonté de conquérir le monde avait pris racine à Berlin. Simplement à cause de l’envie et de la jalousie, mais aussi à cause d’une angoisse existentialiste, ces craintes avaient conduit à la politique d’encerclement d’Édouard VII, et avait ainsi commencé la grande offensive contre l’Allemagne. Il est bien connu qu’Édouard VII avait tenté d’exercer une influence directe sur l’empereur François-Joseph, afin de l’inciter à se séparer de l’Alliance et de rejoindre les puissances qui encerclaient l’Allemagne. Il est également de notoriété publique que l’empereur François-Joseph avait rejeté cette proposition, et que cela décida du sort de l’Autriche-Hongrie. À dater de ce jour, nous n’étions plus les maîtres indépendants de notre destin. Notre sort était lié à celui de l’Allemagne. Sans en avoir conscience, nous étions emportés par l’Allemagne à travers l’Alliance.

Je ne veux absolument pas nier que, durant les années précédant la guerre, il aurait pu être possible pour l’Allemagne de l’éviter, si elle avait pu s’affranchir de tout soupçon auprès de l’opinion publique européenne, par rapport à son rêve de domination du monde ; loin de moi, cependant, l’envie d’affirmer que les puissances occidentales était avides de guerres. Au contraire, j’ai la ferme conviction que les hommes d’État de premier plan des puissances occidentales, voyaient la situation de cette manière, que s’ils ne réussissaient pas à vaincre l’Allemagne, le résultat inévitable serait une domination allemande du monde. Je mentionne les puissances occidentales, car je crois qu’un fort parti militaire en Russie, qui avait pour chef le grand-duc Nicolas, pensait autrement, et avait commencé cette guerre avec satisfaction. De ce fait, la terrible tragédie, le plus grand désastre de tous les temps, et telle est cette guerre, réside dans le fait qu’aucun responsable politique ne l’avait voulu. Cette situation avait d’abord été créée par un assassin serbe, puis par quelques généraux russe impatients de faire la guerre, tandis que les événements qui suivirent avaient pris les monarques et hommes d’État complètement par surprise. Le groupe de la Triple-Entente des pouvoirs est autant à blâmer que nous le sommes. Cependant, en ce qui concerne ce problème, une différence très importante doit être faite entre les États belligérants.

En 1914, ni la France ni l’Angleterre ne voulaient la guerre. La France avait toujours caressé l’idée de se venger, mais, à en juger par toutes les indicateurs, elle n’avait pas l’intention de combattre en 1914, mais avait au contraire laissé passer le moment décisif pour entrer en guerre dans le futur, comme elle l’avait fait cinquante ans auparavant. La France ne s’attendait pas du tout à la guerre. L’Angleterre, en dépit de sa politique antiallemande, avait souhaité rester neutre et ne changea d’avis qu’après l’invasion de la Belgique. En Russie, le tsar ne savait pas trop ce qu’il voulait, et le parti militaire l’exhortait sans cesse à entrer en guerre. En effet, la Russie commença ses opérations militaires sans une déclaration de guerre. Puis, l’Italie et la Roumanie étaient entrées en guerre à des fins de conquête, la Roumanie en particulier. L’Italie aussi, bien sûr, mais en raison de sa position géographique, et à force d’être exposée à la pression de l’Angleterre, elle était moins en mesure de rester neutre que la Roumanie. Mais la guerre n’aurait jamais éclaté, sans la crainte grandissante de la Triple-Entente face aux plans de l’Allemagne qui avait déjà amené la situation à un point critique. L’esprit et le comportement de l’Allemagne, les discours de l’empereur Guillaume, le comportement des Prussiens à travers le monde, que ce soit un général à Potsdam ou un commis voyageur en Afrique orientale ; ces attitudes que les Prussiens eux-mêmes infligeaient au monde, l’incessante fanfaronnade de leur propre pouvoir et le cliquetis des épées, réveillaient dans le monde entier un sentiment d’antipathie et d’appréhension et fut le levier de cette coalition morale contre l’Allemagne qui, dans cette guerre avait trouvé une expression si terriblement pratique. D’autre part, je suis assez convaincu que les tendances allemandes, ou plutôt prussiennes avaient été mal comprises par le monde, et que les hommes d’État allemands n’avaient jamais eu l’intention de dominer le monde. Ils souhaitaient conserver la place de l’Allemagne au soleil, son rang parmi les premières puissances du monde. Les craintes sans cesse croissantes de la Triple-Entente, par conséquent, avaient justement créé cette concurrence fatale en matière d’armements et cette politique de coalition qui s’était métamorphosée, comme un terrible orage, en une guerre. Ce n’est que sur la base de ces craintes européennes que les plans de vengeance français se transformèrent en plan d’action. L’Angleterre n’aurait jamais tiré l’épée pour la simple conquête de l’Alsace-Lorraine, mais le plan français de vengeance avait admirablement été adapté à la politique mise en oeuvre par le roi Édouard, qui était basée non pas sur des motivations françaises, mais pour des objectifs anglais.

De cette crainte de l’attaque et de la défense découlait la fièvre folle aux armements qui était caractéristique de la période précédant la guerre. La course vers la possession de plus de soldats et plus de canons que son voisin, avait été poussée vers d’absurdes extrêmes. Les armements que les nations devaient supporter étaient devenus si lourds jusqu’à être insupportables, et à la longue, il était devenu évident pour tout le monde que cela ne pouvait plus durer. Seules deux possibilités demeuraient : soit un désarmement volontaire et général, soit la guerre.

(Adapté du texte : Dans la Guerre mondiale par le comte Ottokar Czernin)

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