Canaletto – fort contraste typique entre la lumière et l’ombre

Le texte ci-dessous est l’extrait du livre Canaletto (ASIN: B016XN12RM), écrit par Octave Uzanne, publié par Parkstone International.

Alfred de Musset

(1810-1857)

Venise

Dans Venise la rouge,

Pas un bateau qui bouge,

Pas un pêcheur dans l’eau,

Pas un falot.

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Seul, assis à la grève,

Le grand lion soulève,

Sur l’horizon serein,

Son pied d’airain.

Pour les amateurs, passionnés par le XVIII^e siècle, Venise la prestigieuse exerce une influence particulière. On ne saurait, en effet, rêver décor plus merveilleux pour une société voluptueuse, insouciante du lendemain, toujours prête à se divertir. Quel ensemble aurait été plus digne de tenter le poète ou le peintre ? Quel thème pour l’écrivain dont la plume vaut le pinceau du coloriste et le ciselet de l’orfèvre ! Séduit par le fond du tableau et par la vive allure des personnages, Théophile Gautier songea longtemps à décrire, à faire revivre, cette cité des doges dans un récit retraçant au vif les moeurs locales de cette exubérante et frivole population. Si ce roman souvent caressé par l’imagination du maître n’a jamais été réalisé, au moins en trouvons-nous le cadre dans les peintures de Canaletto, au moins en possédons-nous les éléments disséminés dans les mémoires de ses contemporains. On pourrait ainsi consulter, avec un égal intérêt, les mémoires des témoins les mieux informés, tels que Goldoni, Gozzi, Casanova, ou mieux encore, celles des voyageurs sachant voir et conter, comme Charles de Brosses ou François Joachim de Pierre de Bernis.

Sous une forme légère et parfois moqueuse, la correspondance de Brosses offrit, au milieu du XVIII^e siècle, le plus attrayant portrait de l’Italie. Parti au printemps 1739, en compagnie de plusieurs gentilshommes, Charles de Brosses employa, en homme d’esprit, ces dix mois de voyage à son plaisir, mais aussi à son instruction. Alors âgé de trente ans, conseiller depuis l’âge de vingt et un, doté d’une acuité qui n’appartient qu’aux seuls jeunes gens, il joignait, à une sérieuse culture, une grande clairvoyance et une extrême rectitude de jugement, comme en témoignent ses lettres. Avant d’occuper l’office de président à mortier, il songea, tellement Venise l’avait séduit, à solliciter les fonctions d’ambassadeur auprès de la sérénissime République. Cependant, ce poste d’observation, au milieu de l’Europe méridionale, étant assez délicat à occuper, il se ravisa et c’est l’abbé de Bernis qui l’obtint, quinze ans plus tard.

Bon juge de la valeur d’autrui, et par cela même assez difficile à contenter, Bernis, durant sa courte mission, sut faire apprécier, par son gouvernement, ses aptitudes et son caractère. Son souvenir subsista ainsi encore longtemps après son départ. Ayant eu des démêlés avec Venise, le pape Benoît XIV le choisit comme médiateur. Immédiatement agréé par la partie adverse, le futur cardinal trancha le différend entre Rome et Venise, à la satisfaction des deux puissances, et le succès de son intervention contribua sans doute à lui valoir la pourpre. Les dépêches adressées par Bernis au cours de son ambassade sont substantielles, remplies de remarques très fines, rédigées en excellent français ; elles plurent à Louis XV, et le roi, jugeant son représentant apte à de plus importants services, le rappela en France en 1757.

Avant d’aborder la vie de Giovanni Antonio Canal et l’examen de ses oeuvres, il n’est pas sans intérêt d’esquisser un portrait de sa ville natale et de ses contemporains notamment, car, à cette époque, peut-être plus que jamais, les arts, la littérature et les divertissements se développaient conjointement. Pourrait-on vraiment comprendre l’origine ou les progrès du talent, des habitudes intellectuelles et de la méthode de travail du maître, sans être d’abord renseigné sur la société à laquelle il appartenait ?

Au premier regard sur l’histoire de Venise, on ne peut être qu’émerveillé par la puissance d’énergie et par la force d’expansion de son peuple, resserré en d’aussi étroites limites. La ville était alors stimulée par le plus ardent patriotisme ; la prospérité et l’existence de chacun se confondant avec les intérêts de la cité. Pourtant, rien de plus modeste que les origines de cette bourgade de bateliers, rien de plus stérile que les sables où s’installèrent les premières bandes de fugitifs. Néanmoins, rien de plus extraordinaire que l’apogée de cette République capable de lancer dans le Bosphore des flottes de cinq cents voiles, de faire naviguer ensemble trois mille vaisseaux et de révéler, avec les éléments les plus divers, une expression artistique originale. Venise prit ainsi rang parmi les grands royaumes européens. Sans portes et sans fortifications, mais protégée des bâtiments de guerre par le peu de profondeur de ses lagunes, elle resta imprenable par leurs armées. Ayant un pied en Orient et à Chypre, elle continua la croisade sur les côtes de la Méditerranée, en Morée, dans l’île de Candie, et ses soldats ne cessèrent jamais de guerroyer contre l’infidèle ; à Lépante, elle fournit à elle seule la moitié de la flotte chrétienne.

Pourtant, même si l’esprit militaire, rapidement mort dans les principautés avoisinantes, subsista plus longtemps à Venise, le prestige de la ville s’amoindrit. Les découvertes géographiques portèrent un coup fatal à son commerce, et les Portugais héritèrent bientôt du trafic vers l’Asie. La politique, menée par une oligarchie jalouse et flatteuse des tendances épicuriennes du peuple, eut finalement raison des activités belliqueuses et de la volonté de puissance de la cité.

De ce gouvernement entouré de prestige, de luxe et de l’effroi des tortures, on connaît surtout la police infernale, les cachots secrets, en un mot tous les ressorts extérieurs qui fournirent à l’époque romantique le sujet de tant de drames et de tableaux. On connaît le Conseil des dix, dont les juges masqués ne s’assemblaient que la nuit, la salle d’où l’accusé sortait pour disparaître à tout jamais et les plombs, situés sous les combles du palais ducal, d’où Casanova s’évada par des prodiges de volonté. Que n’a-t-on dit des trois inquisiteurs d’État, de leurs sentences irrévocables, de la barque à fanal rouge, arrêtée sous le pont des Soupirs, qui voguait en dehors de la Giudecca vers le canal Orfano, dont les eaux profondes ensevelissaient les victimes et leurs secrets et dans lequel il était défendu aux pêcheurs d’y jeter leurs filets ! Une rangée de pilotis y indiquait, d’ailleurs, les parages où la barque s’arrêtait et l’un des pieux porte, aujourd’hui encore, avec une lampe entretenue par les gondoliers, la petite chapelle qui recevait l’ultime prière du supplicié.

Au XVIII^e siècle, le triomphe de cette politique était définitif. L’histoire prestigieuse de Venise était close, et la carrière à jamais fermée aux grands artistes comme aux grands patriotes. En vain, Francesco Morosini conquitil, par ses prouesses en Morée et dans l’île de Candie, le surnom de Péloponésiaque ; en vain le vieux maréchal de Schulembourg, qui demeura pendant vingt-huit ans général des armées de la République, mérita-t-il, sur la place de Corfou, les honneurs d’une statue équestre ; le lion de Saint-Marc rentra ses griffes et la reine de l’Adriatique s’assoupit dans une voluptueuse nonchalance, que seuls les grelots des mascarades auraient pu troubler. Du reste, la seigneurie prit soin d’entretenir, au sein du peuple, un système d’amusement perpétuel. Elle y vit une garantie contre les intrigues, le moyen le plus sûr de détourner les esprits des préoccupations inquiétantes. Pour les Vénitiens, naturellement portés au luxe et aux manifestations extérieures, placés entre la liberté sans limite pour le plaisir et la défense absolue de discuter les actes du pouvoir, les fêtes continuelles, les joies les plus bruyantes devienrent une nécessité. Dans cette cour de Cythère, qui n’eût point eu de Watteau, la gaieté surabonda et la décadence fut, au moins, douce et brillante comme un soir au bord des lagunes…

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