La nature en mouvement – La vision intemporelle de Claude Monet

Gustave Geffroy, ami et biographe de Claude Monet, a reproduit deux portraits de l’artiste dans sa biographie. Dans le premier, peint par un artiste sans distinction particulière, Monet a dix-huit ans. Jeune homme brun vêtu d’une chemise rayée, il est juché sur une chaise, les bras croisés sur le dossier. Sa pose suggère un caractère impulsif et vif ; son visage, encadré par des cheveux mi-longs, montre à la fois une inquiétude dans le regard et une volonté forte dans la ligne de la bouche et du menton. Geffroy commence la deuxième partie de son livre par un portrait photographique de Monet à l’âge de quatre-vingt-deux ans. Un vieil homme trapu à l’épaisse barbe blanche se tient debout, confiant, les pieds bien écartés ; calme et sage, Monet connaît la valeur des choses et ne croit qu’au pouvoir éternel de l’art. Ce n’est pas un hasard s’il a choisi de poser, une palette à la main, devant un panneau de la série des Nymphéas. De nombreux portraits de Monet ont survécu au fil du temps – autoportraits, œuvres de ses amis (Manet et Renoir entre autres), photographies de Carjat et Nadar – tous reproduisant ses traits à différentes étapes de sa vie. De nombreuses descriptions littéraires de l’apparence physique de Monet sont également parvenues jusqu’à nous, en particulier après qu’il fut devenu célèbre et très demandé par les critiques d’art et les journalistes.

Comment Monet nous apparaît-il alors ? Prenons une photographie des années 1870. Ce n’est plus un jeune homme, mais un homme mûr à la barbe et à la moustache noires et denses, dont seul le haut du front est caché par des cheveux coupés serrés. L’expression de ses yeux bruns est résolument vivante, et l’ensemble de son visage respire la confiance et l’énergie. C’est Monet à l’époque de sa lutte sans concession pour de nouveaux idéaux esthétiques. Prenons maintenant son autoportrait au béret datant de 1886, l’année où Geffroy le rencontre sur l’île de Belle-Île, au large de la côte sud de la Bretagne. « À première vue, se souvient Geffroy, j’aurais pu le prendre pour un marin, car il était vêtu d’une veste, de bottes et d’un chapeau très semblables à ceux que portent les marins. Il les mettait pour se protéger de la brise marine et de la pluie ». Quelques lignes plus loin, Geffroy écrit : « C’était un homme robuste, vêtu d’un pull-over et d’un béret, avec une barbe enchevêtrée et des yeux brillants qui m’ont immédiatement transpercé ».

En 1919, alors que Monet vit presque en reclus à Giverny, non loin de Vernon-sur-Seine, il reçoit la visite de Fernand Léger, qui voit en lui « un monsieur de petite taille, coiffé d’un panama et vêtu d’un élégant costume gris clair de coupe anglaise… Il avait une grande barbe blanche, un visage rose, de petits yeux vifs et gais, mais avec peut-être une légère pointe de méfiance… ». Les portraits visuels et littéraires de Monet le dépeignent comme un personnage instable et inquiet. Il était capable de donner une impression de hardiesse et d’audace ou de paraître, surtout dans les dernières années de sa vie, confiant et placide. Mais ceux qui ont remarqué le calme et la retenue de Monet n’ont été guidés que par son apparence extérieure. Les amis de jeunesse, Bazille, Renoir, Cézanne, Manet, et les visiteurs de Giverny qui lui étaient proches – en premier lieu Gustave Geffroy, Octave Mirbeau et Georges Clemenceau – étaient bien conscients des crises d’insatisfaction et de doute lancinantes auxquelles il était sujet. Son agacement et son mécontentement croissants trouvent souvent un exutoire dans des actes de fureur débridée et élémentaire, lorsque Monet détruit des dizaines de toiles en grattant la peinture, en les découpant en morceaux et parfois même en les brûlant. Le marchand d’art Paul Durand-Ruel, auquel Monet est lié par contrat, reçoit une foule de lettres de lui demandant de différer la date d’une exposition de tableaux. Monet écrira qu’il a « non seulement gratté, mais tout simplement déchiré » les études qu’il avait commencées. Il dit que pour sa propre satisfaction, il est indispensable de faire des retouches, que les résultats obtenus sont « sans commune mesure avec les efforts déployés », qu’il est « de mauvaise humeur » ou va même jusqu’à dire qu’il n’est « bon à rien ».

Monet est capable de faire preuve d’un courage civique considérable, mais il est parfois coupable de pusillanimité et d’incohérence. Ainsi, en 1872, Monet rendit visite, avec le peintre Eugène Boudin, à l’idole de sa jeunesse, Gustave Courbet, en prison – un événement peut-être peu significatif en soi, mais compte tenu de la traque générale dont le communard Courbet faisait l’objet à l’époque, non seulement en raison de ses tendances politiques mais aussi pour avoir suggéré le démontage de la colonne Vendôme, l’acte de Monet et Boudin était à la fois courageux et noble. En ce qui concerne la mémoire d’Edouard Manet, Monet fut le seul membre de l’entourage de l’ancien chef du groupe Batignolle à agir lorsqu’il apprit, en 1889, par l’artiste américain John Singer Sargent, que le chef-d’œuvre de Manet, Olympia, pourrait être vendu aux Etats-Unis. C’est Monet qui fait appel au public français pour collecter l’argent nécessaire à l’achat du tableau pour le musée du Louvre. Toujours au moment de l’affaire Dreyfus, dans les années 1890, Monet se range du côté des partisans de Dreyfus et exprime son admiration pour le courage d’Emile Zola. Un épisode plus domestique témoigne de la chaleur de la nature de Monet : après être devenu veuf, il se remarie dans les années 1880. Alice Hoschedé a cinq enfants de son premier mariage. Monet les accueille à bras ouverts et les appelle invariablement « mes enfants ».

Il y avait cependant une autre facette de Monet. À la fin des années 1860, souffrant cruellement de la pauvreté et du manque de reconnaissance, Monet délaisse à plusieurs reprises sa première femme Camille et leur jeune fils Jean, les abandonnant pratiquement. En proie à des crises de désespoir, il se précipite quelque part, n’importe où, juste pour changer d’environnement et échapper à un milieu où il a subi des échecs personnels et professionnels. Une fois, il a même décidé de mettre fin à ses jours. Tout aussi difficile à justifier est le comportement de Monet à l’égard des autres impressionnistes lorsque, à l’instar de Renoir, il rompt leur « union sacrée » et refuse de participer aux cinquième, sixième et huitième expositions du groupe. Degas ne s’est pas trompé en l’accusant de publicité inconsidérée lorsqu’il a appris le refus de Monet d’exposer avec les Impressionnistes en 1880. Enfin, l’attitude hostile de Monet à l’égard de Paul Gauguin est tout à fait indéfendable. Ces exemples mettent en évidence les contradictions du personnage de Monet.

Le lecteur pourrait à juste titre se demander : pourquoi parler de caractéristiques personnelles dans un essai sur un artiste, alors que certaines d’entre elles montrent Monet sous un jour peu engageant ?

Il est toujours dangereux de diviser une personnalité unique et intégrale en deux moitiés : d’une part, l’homme ordinaire avec toutes les complexités et les bouleversements de son destin individuel ; d’autre part, le peintre génial qui a inscrit son nom dans l’histoire de l’art mondial. Les grandes œuvres d’art ne sont pas créées par des personnes idéales, et si la connaissance de leur personnalité ne nous aide pas réellement à comprendre leurs chefs-d’œuvre, elle peut au moins nous expliquer beaucoup de choses sur les circonstances dans lesquelles ces chefs-d’œuvre ont été créés. Les brusques changements d’humeur de Monet, son insatisfaction personnelle constante, ses décisions spontanées, son émotion orageuse et sa froideur méthodique, la conscience qu’il a de lui-même en tant que personnalité modelée par les préoccupations de son époque, opposée à son individualisme extrême – pris ensemble, ces traits élucident beaucoup de choses sur les processus créatifs de Monet et son attitude à l’égard de son propre travail.

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